[캐나다투데이 칼럼] 누구를 위한 유학생 규제 정책인가?

누구를 위한 유학생 규제 정책인가?

2026년을 앞두고 캐나다 교육계에 매서운 한파가 몰아치고 있습니다. 토론토 다운타운의 대표적인 대학인 조지브라운 칼리지(George Brown College)가 2026년부터 자체 대학 진학 영어 과정(EAP)을 폐지하기로 결정했고, MITT나 RRC 같은 다른 지역의 대학들도 어학당 문을 닫거나 대폭 축소하고 있습니다. 그동안 공인 영어 점수가 부족해도 어학연수를 통해 ‘조건부 입학(Conditional Acceptance)’을 계획했던 수많은 학생들은 하루아침에 길을 잃고 당황하고 있습니다.

비단 어학 과정뿐만이 아닙니다. 세네카, 센테니얼 등 인기 대학들조차 학생 수요가 적거나 유학생 비율이 기형적으로 높았던 학과들의 신입생 모집을 2026년부터 잠정 중단(Suspended)하고 있습니다. 말 그대로 유학의 문이 물리적으로 좁아진 것입니다.

이러한 현상의 배경에는 복잡한 정치적, 사회적 기류가 얽혀 있습니다. 얼마 전 미국 대선을 앞두고 트럼프의 이민자 혐오 정책이 극에 달했을 때, 캐나다 내에서도 “이민자가 너무 많아 집값이 오르고 삶이 팍팍해졌다”는 목소리가 커지며 정치권이 술렁였습니다. 트럼프 당선 후 관세 폭탄 위협으로 캐나다가 다시 단합하는 모양새를 보이긴 했지만, 이미 정부는 ‘유학생 규제’라는 칼을 뽑아 든 후였습니다.

그 결과는 참혹했습니다. 정부가 큰소리치며 배정했던 유학생 입학 배정서(PAL)는 정작 오겠다는 학생이 없어 곳곳에서 남아돌고 있습니다. “캐나다는 이제 유학생을 반기지 않는다”는 인식이 퍼지면서 학생들은 호주나 유럽 등 다른 나라로 발길을 돌렸기 때문입니다. 이로 인한 후폭풍은 캐나다 경제가 고스란히 맞고 있습니다. 수많은 대학 관계자들이 일자리를 잃었고, 지역 상권은 활기를 잃어가고 있습니다. 이제야 캐나다 사회는 유학생이 단순한 ‘방문객’이 아니라 경제를 지탱하는 중요한 축이었음을 뼈저리게 느끼고 있는 듯합니다.

그렇다면 이제 캐나다는 유학지로서 매력을 상실한 것일까요? 저는 “그렇지 않다”고 단호하게 말씀드리고 싶습니다. 투자의 격언 중에 ‘공포에 사서 환희에 팔라’는 말이 있습니다. 유학도 타이밍입니다.

최근 발표된 캐나다 이민 수용 계획을 보면 2025년 영주권 목표치는 39만 5천 명으로 다소 줄어들었습니다. 하지만 인구 구조상 캐나다는 이민자 없이 경제를 유지할 수 없는 나라입니다. 지금처럼 유학생과 이민자가 급감하면, 2~3년 후에는 필연적으로 심각한 노동력 부족 사태가 발생합니다. 그때 정부가 취할 수 있는 유일한 해결책은 다시 ‘이민 초대장’을 대거 늘리는 것입니다.

즉, 모두가 떠나는 지금이 오히려 기회일 수 있습니다. 경쟁이 줄어든 지금 입학하여 학업을 마칠 때쯤이면, 캐나다 경제는 다시 부족한 인력을 채우기 위해 빗장을 풀 가능성이 매우 높습니다. 트럼프의 미국이나, 비자 문턱이 더 높은 호주와 비교해 볼 때 캐나다는 여전히 유학 후 이민(PGWP)과 영주권 취득의 가능성이 가장 현실적이고 매력적인 선택지입니다.

대중의 불안에 휩쓸리기보다, 남들이 주저할 때 한발 앞서 움직이는 혜안이 필요한 시점입니다. 위기는 곧 기회라는 사실을 기억하며, 캐나다 현지에서 여러분에게 학업부터 정착, 이민까지의 현실적인 로드맵을 이끌어줄 '세계유학&교육'에 문의해 보시길 바랍니다. 현명한 선택으로 미래의 기회를 잡으시길 응원합니다.

#캐나다유학 #캐나다영주권 #캐나다기회