[칼럼] 트럼프의 미국 유학생 규제 혼란상황, 왜 캐나다가 가장 현실적인 대안인가?



트럼프의 미국 유학생 규제 혼란상황, 왜 캐나다가 가장 현실적인 대안인가?

2025년, 트럼프 대통령의 재선 이후 미국 유학생 정책은 더욱 강경한 방향으로 전환되고 있습니다. 국제학생을 향한 각종 규제와 행정명령은 더 이상 단기적인 조치가 아닌, 본격적인 제도 개편으로 이어지고 있는 모양새입니다. 특히 최근에는 하버드대학교의 국제학생 등록 자격을 박탈하려는 시도가 있었고, 이와 유사한 조치가 UC 계열이나 스탠퍼드 등 주요 대학으로도 확산되고 있습니다. 일부 국가 출신 학생에 대한 비자 취소, 소셜 미디어 활동에 대한 검열 강화, 반정부 성향 표현에 따른 입국 금지 등의 조치는 사실상 미국 유학 자체를 불안정하게 만들고 있는 상황입니다.

게다가 2025년 5월에는 미국 국무부가 전 세계 대사관에 새로운 유학생 비자 인터뷰 일정을 중단하라는 명령을 내리면서, 수많은 학생들의 계획이 무기한 보류되는 혼란을 겪고 있습니다. 이는 단지 정치적 방향성의 문제가 아니라, 유학생 개개인의 학업과 미래를 좌우하는 중요한 현실적 장애가 되고 있습니다.

그렇다면 미국 대학 진학을 고민하던 많은 한국 학생들과 학부모님들께서 지금, 가장 먼저 고려하셔야 할 질문은 이것일 것입니다. “이런 상황 속에서, 미국 외에 안정적이고 실질적인 대안은 어디인가?” 그 대답으로 캐나다를 추천드리는 데는 분명한 이유가 있습니다.

캐나다 역시 최근 유학생 수 증가에 따른 조정 정책을 시행하고 있습니다. 2024년부터는 PAL(Provincial Attestation Letter) 제도를 통해 각 주정부가 유학생 수를 직접 관리하게 되었고, 일부 주에서는 유학 비자 쿼터를 제한하고 있습니다. 하지만 캐나다 정부의 접근 방식은 미국과는 근본적으로 다릅니다. 무작정 유학생을 줄이거나 외국인을 배제하려는 것이 아니라, 캐나다 교육시장의 질을 보호하고 실질적 교육 목적을 지닌 학생들에게 더 나은 환경을 제공하기 위한 조치입니다. 특히 이러한 제한은 대부분 교육 품질이 낮고 졸업 후 취업과 이민 연결성이 떨어지는 저품질 사립 컬리지를 대상으로 하고 있으며, 토론토대학교, 브리티시컬럼비아대학교(UBC), 맥길대학교 같은 주요 대학은 큰 영향을 받지 않습니다. 실제로 이들 대학은 안정적인 PAL 발급 대상이며, 국제학생 유치를 위한 장학금과 지원도 계속 유지되고 있습니다.

무엇보다 캐나다는 졸업 후 체류와 이민이 가능한 구조적인 시스템이 잘 갖춰져 있다는 점에서 독보적입니다. Post-Graduation Work Permit(PGWP) 제도를 통해 졸업 후 최대 3년간 취업이 가능하고, 이 경력을 바탕으로 영주권 신청도 할 수 있는 경로가 명확히 존재합니다. 미국처럼 졸업 후 OPT 기간이 제한되거나 H-1B 취업비자 추첨에 운명을 맡겨야 하는 상황과는 분명한 차이가 있습니다. 캐나다는 학업→취업→이민이라는 선형적 루트가 제도적으로 설계되어 있어, 유학 이후의 삶까지 안정적으로 계획할 수 있습니다.

또한 캐나다는 교육의 질에서도 결코 뒤지지 않습니다. 세계 대학 순위에서 꾸준히 상위권을 유지하는 주요 대학들이 있으며, 특히 의학, 공학, 환경학, 사회과학 등 다양한 분야에서 국제적 경쟁력을 보유하고 있습니다. 교육과정의 실용성도 높고, 졸업생의 취업 연계 프로그램이나 현장 중심의 커리큘럼도 잘 마련되어 있습니다.

정치적 안정성과 사회적 관용도 캐나다 유학의 중요한 장점입니다. 다문화 국가로서 인종, 종교, 배경에 상관없이 국제학생이 차별받지 않고 학업에 집중할 수 있는 환경이 마련되어 있으며, 정권 변화에 따라 비자 정책이 급변하는 미국과는 달리, 캐나다는 비교적 일관되고 예측 가능한 정책을 유지하고 있습니다.

마지막으로, 학비와 생활비 측면에서도 캐나다는 미국 대비 합리적인 비용으로 양질의 교육을 받을 수 있는 나라입니다. 의료보험과 학생 복지제도, 공공 교통 등 생활 인프라 측면에서도 유학생을 위한 배려가 잘 정비되어 있습니다.

결국 유학을 준비하는 학생들이 가장 원하는 것은 ‘입학 그 이후’의 미래까지 안정적으로 이어질 수 있는 환경일 것입니다. 트럼프 행정부의 미국은 현재 그러한 조건에서 점점 멀어지고 있는 반면, 캐나다는 제도적 조정 속에서도 유학생의 학업과 미래를 진지하게 고려하고, 체계적인 지원과 진로 연계 구조를 유지하고 있습니다. 혼란한 미국 유학 환경 속에서, 캐나다는 여전히 가장 실용적이고 안정적인 대안으로 자리잡고 있습니다.

물론, 각자의 상황과 목표에 따라 선택은 달라질 수 있습니다. 어느 나라, 어느 대학이 본인에게 가장 적합한 길인지 신중하게 판단하는 것이 무엇보다 중요합니다. 만약 캐나다 대학 진학과 관련해 보다 구체적인 정보가 필요하시거나, 현재 변화하는 정책 속에서 어떤 방향이 현명한 선택일지 고민 중이시라면, 유학 전문가와 함께 상담을 받아보시는 것도 도움이 될 수 있습니다. 신뢰할 수 있는 정보를 바탕으로 준비한다면, 유학이라는 긴 여정도 분명 더 든든하고 의미 있게 시작하실 수 있을 것입니다.