[캐나다투데이 칼럼] 미국 유학생 비자 심사, SNS 계정 ‘공개 강제’… 유학생이 알아야 할 현실

미국 유학생 비자 심사, SNS 계정 ‘공개 강제’… 유학생이 알아야 할 현실

2025년 6월, 미국 국무부는 외국인 유학생을 포함한 모든 비이민 비자 신청자에게 SNS 계정 공개를 사실상 의무화하는 새로운 방침을 발표했습니다. 최근 수주간 학생 비자 인터뷰가 전면 중단되었다가 재개된 배경에도 이러한 정책 변화가 결정적인 역할을 한 것으로 알려졌습니다.

기존에도 비자 신청서에는 지난 5년간 사용한 SNS 계정을 기재해야 했지만, 이제는 단순히 계정을 제출하는 수준을 넘어, 해당 계정을 심사관이 직접 확인할 수 있도록 반드시 ‘공개 설정 (Public)’으로 전환해야 한다는 점이 가장 큰 변화입니다.

예전에는 계정이 비공개 상태여도 별다른 문제 없이 심사가 진행되는 경우가 많았지만, 이제는 SNS를 비공개로 유지하거나 활동이 거의 없는 계정조차도 ‘무언가를 숨기려는 의도’로 간주될 수 있다고 합니다. 특히 계정을 삭제하거나 게시글을 정리한 흔적이 있는 경우, 심사관에게는 오히려 부정적인 인상을 줄 수 있어 더욱 주의가 필요합니다.

미국 비자 심사관은 단지 최근 게시글 몇 개만을 보는 것이 아니라, SNS 전체 활동과 정체성을 종합적으로 살펴봅니다. 게시물 내용, 팔로우한 계정, ‘좋아요’를 누른 콘텐츠, 댓글은 물론, 계정에 사용된 이메일 주소와 이름이 비자 신청서 정보와 일치하는지까지 검토 대상입니다. 여기에 더해, 미국 정부는 LexisNexis와 같은 외부 데이터베이스를 활용하여 신청자의 과거 언론 노출, 공개 발언, 온라인 평판 등을 폭넓게 분석할 수 있는 체계를 갖추고 있습니다. 이러한 점에서 이제 SNS는 단순한 소셜 네트워크가 아니라, 비자 심사의 중요한 판단 기준으로 작용하게 되었습니다.

이러한 조치에 대해 미국 내에서도 표현의 자유 침해라는 비판의 목소리가 높습니다. 특히 ‘미국 정부를 비판한 이력’이나 ‘정치적 견해’가 비자 심사에 영향을 줄 수 있다는 점에서, 민주주의 국가로서의 미국이 지켜온 기본 가치에 어긋난다는 지적도 제기되고 있습니다. 실제로 일부 유학생들은 문화적 표현이나 유머, 종교적 신념 등을 잘못 해석당해 비자 심사에서 불이익을 받은 사례도 있어, 언어와 문화의 차이를 고려하지 않은 판단이 문제로 이어질 수 있다는 우려도 큽니다.

그럼에도 불구하고 미국 정부는 이러한 정책이 국가 안보와 이민 심사의 정당한 범위 내에 있다고 주장하고 있으며, 유학생 입장에서 억울하게 느껴질 수 있는 부분이 있더라도, 미국이 외국인의 입국을 ‘허가’하는 입장이라는 점을 생각한다면 어느 정도 수긍할 여지도 있습니다.

따라서 미국 유학을 준비하시는 분들이라면, 이제 SNS 계정은 단순한 사적 공간이 아니라 ‘공식 심사자료’라는 인식을 가지시는 것이 중요합니다. 모든 계정은 공개 설정으로 전환하고, 과거 게시물과 프로필 정보까지 철저히 점검하시는 것이 좋습니다. 미국 정부가 요구하는 것은 완전한 투명성과 진정성입니다. 이 기준에 부합하지 않을 경우, 학업 계획이나 재정 상황이 아무리 우수하더라도 비자 발급이 거절될 수 있습니다.

표현의 자유와 사생활 보호는 분명히 중요하고 지켜져야 할 가치입니다. 하지만 비자 발급은 각국 정부의 권한이며, 해당 국가의 정책을 존중하는 자세 또한 유학생에게는 반드시 필요한 태도입니다.

결국, 표현의 자유와 미국 정부의 심사 기준 사이에서 균형을 잘 맞추는 것이 현명한 접근입니다. 미국 유학은 단순한 학업의 과정이 아니라, 다른 문화와 제도, 규칙을 이해하고 존중하는 경험이기도 합니다. 지금은 그 여정의 출발선에서, 각자의 온라인 공간을 되돌아보며 준비할 시점입니다.